6 Phát minh làm nên thời đại

Tác giả: Steven Johnson/ETS

Có những câu chuyện nhà phát minh không nhận ra phạm vi thực sự khám phá của mình, như Édouard-Léon Scott de Martinville, người vào năm 1850 đã phát minh ra máy ký âm nhưng không có thiết bị phát lại. Ông tin rằng, ngày nào đó chúng ta sẽ giải mật chúng như cách đọc nốt nhạc. Máy quét sóng siêu âm được phát triển dựa trên thiết bị tìm kiếm tàu đắm Titanic. Nhiều năm sau, công nghệ lại kết hợp với chính sách một con của Trung Quốc để tạo thành sự mất cân bằng giới tính khốc liệt trong xã hội trọng nam. Các chủ đề và hướng tiếp cận của Johnson được lựa chọn đều gây sự khâm phục đáng kinh ngạc. Một trong số đó là chuyện vào thập niên 1850, 1860, cả thành phố Chicago được nâng lên bằng kích vít để đặt hệ thống ống cống ngầm. Phương pháp mạnh bạo này vô cùng cần thiết vì Chicago rất phẳng; không có độ dốc tự nhiên để thoát nước và thành phố, trung tâm buôn bán thịt náo nhiệt miền trung tây, điều táo bạo cần thiết để giải vây thành phố khỏi rác thải độc hại. Chicago một lần nữa lại xuất hiện ở chương “Làm lạnh”: đó là đường ô tô ray cho xe đông lạnh chờ thịt từ đồng bằng đi khắp nước Mỹ.